نصّب أكرم عفيف نفسه نجماً لبطولة كأس آسيا 2023، وذلك حين قاد منتخب بلاده لتحقيق اللقب على أرضه وبين جماهيره، عقب انتصار العنابي في النهائي على حساب شقيقه الأردني بنتيجة 3-1 على استاد لوسيل بحضورٍ جماهيري كبير.
وسجل أكرم عفيف في النهائي 3 أهداف من 3 ضربات جزاء، انبرى لها بنفسه بكلّ ثقة، ليتوج على إثرها هدافاً للنسخة الثامنة عشرة برصيد 8 أهداف ويحصد جائزة أفضل لاعب في البطولة بفضل كلّ ما قدمه من أول مباراة في دور المجموعات حتى آخر مواجهة في النهائي.
وتفاعل نجم الكرة العراقية السابق نشأت أكرم مع تألق أكرم عفيف المميز، وقال خلال حضوره في برنامج "المجلس" على قنوات "الكأس القطرية" بعد المباراة النهائية يوم أمس السبت: "تكلمت مع أكرم وقلت له، قلت له أنت لست طبيعياً، أنا لاعب كرة قدم ولعبت نهائي كأس آسيا، لكن أن تسدد 3 ضربات جزاء في النهائي، اسمح لي هناك شيء غير طبيعي فيك، وحتى ضحك".
وأضاف نجم الكرة العراقية السابق المتوج في نسخة 2007 مع أسود الرافدين على حساب السعودية: "واضح أن اللاعب دخل الأجواء ويعرف ما يريد أن يقوم به في الملاعب وقد رسم ذلك، وحتى تحضيره للاحتفال، أنا أحب هذا اللاعب، أي أن تتحضر قبل المباراة مثل الذي لديه امتحان، أن تجلس وتقرأ وتعرف كيف تجيب على الأسئلة وتتوقعها".
وختم نشأت أكرم حديثه: "أكرم كان قد حضّر جيداً لهذه البطولة وقرأها جيداً، وما الذي حصل؟ أخذ درجة امتياز، والتي هي عبارة عن حصده جائزة أفضل لاعب في البطولة والهداف، وأخذ كذلك أفضل لاعب يحمل المجموعة، وليس فقط أنّه أفضل هداف، لا، أكرم كان يحمل المجموعة من منطقة ويجعلها في منطقة أخرى".
ويقصد هنا نشأت أكرم التأثير الكبير الذي قدمه أكرم عفيف على المجموعة، وكيف كان حضوره مؤثراً على المجموعة، وليس بسبب أهدافه الثمانية التي سجلها.